上河阳戏，是流行于沅水上、中游地区的传统戏剧表现形式，有“上河（怀化）”“北河（张家界）”诸流派，因流行于沅水上游（上河）而得名，约在二百年前成形，流布区域包括湖南省怀化市所辖的鹤城区、中方县、芷江侗族自治县、新晃侗族自治县、洪江市、会同县、靖州苗族侗族自治县和通道侗族自治县，邵阳市所辖的绥宁县，贵州省黔东南苗族侗族自治州所辖的天柱县、黎平县、锦屏县、镇远县和三穗县，以及铜仁市所辖的玉屏侗族自治县，深受汉、苗、侗、瑶、土家等多民族民众喜爱。

沅水上游区域历来巫风盛行。上河阳戏早年由巫师班演唱，巫师演唱阳戏的戏班叫“阳戏堂子”。中华人民共和国成立后，阳戏发展成为独立的地方剧种。

上河阳戏长期与当地的傩戏（阴戏）共生，吸收傩腔和傩戏剧目，以演唱“三女戏”（《龙王女》《庞氏女》《孟姜女》）为代表。重要的剧目是“二小戏”和“三小戏”，主要内容是表演普通人的劳动和生活，如耕田、割茅草、割韭菜、做木匠活等，多为喜剧，将日常生活、劳动的动作提炼成具有特色的表演程式，兼演多行当的大型剧目。在演出形式上，上河阳戏以不开脸而戴面具（称为“傩脸壳子”）为人物造型的主要手段，也吸纳花灯丑扮的开脸艺术（如“蛤蟆脸”等）；音乐则以当地的山歌、号子、小调为主要音乐成分（实行男女分腔、同调异腔；固定琴谱、依字行腔；清唱、包腔交替等演唱方法），并吸收花灯戏的小调音乐，学习并借鉴地方大戏剧种辰河戏的过场音乐、出场的“打引”“念诗”等；在表演上，吸收花灯戏载歌载舞的“圈子”“套子”等表演艺术，并把日常生活、劳动的动作提炼成表演程式，反映当地风俗民情。演员一般都兼备阳戏、花灯、傩戏三种技艺。

各民族艺人借助上河阳戏推动了文化融合，较好满足了当地群众的审美、娱乐等精神文化需求，其中的喜剧剧目是当地劳动群众缓解精神压力的重要方式。上河阳戏与傩戏伴生，见证了中国戏曲宗教和世俗并存、娱神和娱人协调的特点。