2003年10月17日，联合国教科文组织大会第32届会议通过了《保护非物质文化遗产公约》（以下简称《公约》）。中国于2004年加入《公约》。根据《公约》第四章“在国际一级保护非物质文化遗产”的相关规定，为了扩大非物质文化遗产的影响，提高对其重要意义的认识和从尊重文化多样性的角度促进对话，“保护非物质文化遗产政府间委员会”（以下简称“委员会”）根据《公约》有关缔约国的提名编辑、更新和公布人类非物质文化遗产代表作名录；为了采取适当的保护措施，委员会编辑、更新和公布急需保护的非物质文化遗产名录；在缔约国提名的基础上，委员会根据相关标准，兼顾发展中国家的特殊需要，定期遴选并宣传其认为最能体现《公约》原则和目标的国家、次区域或区域保护非物质文化遗产的计划、项目和活动（优秀保护实践名册）。

《公约》在第八章“过渡条款”中明确：委员会应把在《公约》生效前宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的遗产纳入人类非物质文化遗产代表作名录。2007年9月3日至7日，在日本东京召开的委员会第二届常会通过决定，所有此前被宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的遗产项目，将在人类非物质文化遗产代表作名录建立后即自动纳入该名录。2008年11月4日至8日，在土耳其伊斯坦布尔举行的委员会第三届常会通过决定，将《公约》生效前宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的90个遗产项目（中国的昆曲、古琴艺术、新疆维吾尔木卡姆艺术、蒙古族长调民歌涵盖其中）纳入人类非物质文化遗产代表作名录。

作为履行《公约》缔约国义务的重要内容之一，中国积极推进向联合国教科文组织申报非遗项目列入名录、名册的相关工作，以促进国际一级保护工作，提高相关非物质文化遗产的可见度。

目前，我国共有45个项目列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录、名册，总数居世界第一，其中，40项列入人类非物质文化遗产代表作名录，3项列入急需保护的非物质文化遗产名录，2项入选优秀保护实践名册。