张掖古称甘州，甘州小调是流传于甘肃省张掖市的民间音乐。张掖绿洲位于千里河西走廊腹地、古丝绸之路南北两线和居延古道交汇点上，南枕祁连山，北依合黎、龙首二山，全国第二大内陆河——黑河横穿全境，素有“塞上江南”之美誉。

据考证，甘州小调的雏形可以追溯到东灰山人的音乐。公元4-5世纪时，北凉王沮渠蒙逊吸收龟兹、胡羌及汉族音乐，创造了《秦汉乐》，后又改编为《西凉乐》。唐朝时《西凉乐》进一步发展，成为宫廷“十部乐”的主要曲目之一，后发展成《甘州大曲》，从《甘州大曲》又分解出《甘州慢》《甘州破》《甘州子》《甘州遍》《八声甘州》等小曲。这些甘州小曲又被民间艺人进一步发展，形成了今天的甘州小调。明末清初，甘州小调逐步融进民间社火。

甘州小调由曲牌和曲子组成，曲目繁多，自成体系，曲调洪亮清脆、简明流畅、婉转悠扬，有对古代张掖音乐的继承，也有对民歌、时令小调的广泛吸收，同时，还将本土乐曲、外来乐曲相互融合。其语言朴素、诙谐，易于上口，富有浓郁的乡土气息。演唱时，通常由乐队伴奏，多人演唱，也可以二人对唱或由一人弹唱亦或清唱，走乡串村、沿街表演。其最大的特点是表演的即兴性，即表演者可依据不同的环境、针对不同的事物即兴编演唱词，使其在不同的历史时期不断被赋予新的内容。

甘州小调内容丰富生动，题材广泛，唱词内容有叙述历史、反映爱情、幸福生活和社会现象的，也有教育人们弃恶从善的。此外，传统形式与个人创作的巧妙结合，也给甘州小调注入了强大的生命力，使其具有广泛的群众基础。不论是岁时节庆，还是婚丧嫁娶，都有反映当地社会生活和人民群众精神生活的甘州小调。它承载着甘州区多元文化的历史信息，是反映甘州人民在不同历史时期精神风貌的百科全书。

历史上，甘州小调主要以师徒和群体传承为主，由于其赖以生存的社会环境发生了很大变化，该项目的传承曾一度停滞不前。随着保护工作的不断推进，项目存续状况有所改善。保护单位和代表性传承人通过建立民间艺术团、在张掖重要景区展演以甘州小调曲牌为载体的剧目，促进了项目的传承发展。

甘州小调植根于人民群众之中，具有强烈的地方特色和生活气息，是中华优秀传统音乐文化中不可或缺的组成部分，特别是在丝绸之路文化交流中占有重要地位，为音乐、历史、民族、民俗等领域研究提供了鲜活的资料，具有较高的历史、文化和艺术价值。