单弦牌子曲是一种说唱结合的曲艺形式。它源于北京，是在流行于清代乾隆年间的单曲体岔曲基础上，经过近百年的演唱实践，至清末逐步发展而成的，有枣核儿、腰截、牌子曲三种曲体样式。现今流行于大江南北，尤盛于北京、天津、河北等地区，同时在东北、西北、中南、江浙等地区也有分布。

天津单弦牌子曲主要以八角鼓和三弦为主要伴奏乐器，后经发展，乐队伴奏增加了扬琴，使得伴奏乐色更加丰富饱满。其作品取材内容广泛且与时俱进，民间故事、历史典故、神话传说、时代故事均是其演唱题材，代表作品有《杜十娘》《金山寺》《贾雨游春》《邱少云》《地下苍松》和岔曲《风雨归舟》《潇湘馆》《赞雷峰》《访敬德》等。

天津单弦牌子曲在发展中曾形成了以荣剑臣、常澍田、谢芮芝为代表的三大唱派，并风靡一时。后荣、常、谢等以男性为主的表演流派逐渐淡出舞台，目前只有以女性表演者为主的石派单弦仍活跃于舞台，且不断传承壮大。

石派单弦由著名单弦表演艺术大师石慧儒创立，以其丰富的曲牌、多样的曲调、丰富的曲目、时代特征鲜明的表演内容及独特的演唱风格而自成体系。石派单弦的创立，极大地丰富了单弦艺术的流派和曲牌，推动了单弦艺术的发展。

师徒传承是单弦牌子曲的主要传承方式，至今代际明确的传承谱系已至第五代。天津市曲艺团是其主要传承基地。

单弦牌子曲，地方特色浓郁，涉及内容均与当时民风、民俗有密切关系，是天津民间文化发展的典型代表，有重要的艺术价值。在荣、常、谢男性单弦风靡之时，石派单弦独树一帜，开创了以女性为主要表演者的先例，是研究单弦及民间曲牌艺术发展脉络的“活化石”。其传承发展，对于丰富民族民间传统文化，丰富人民群众的文化生活具有积极促进作用。