2003年10月17日，联合国教科文组织大会第32届会议通过了《保护非物质文化遗产公约》（以下简称《公约》）。

根据《公约》第四章“在国际一级保护非物质文化遗产”的相关规定，为了扩大非物质文化遗产的影响，提高对其重要意义的认识和从尊重文化多样性的角度促进对话，“保护非物质文化遗产政府间委员会”（以下简称“委员会”）根据《公约》有关缔约国的提名编辑、更新和公布人类非物质文化遗产代表作名录；为了采取适当的保护措施，委员会编辑、更新和公布急需保护的非物质文化遗产名录；在缔约国提名的基础上，委员会根据相关标准，兼顾发展中国家的特殊需要，定期遴选并宣传其认为最能体现《公约》原则和目标的国家、次区域或区域保护非物质文化遗产的计划、项目和活动（优秀保护实践名册）。

1997年11月，联合国教科文组织通过了建立“人类口头和非物质遗产代表作”的决议，并于1998年11月审议通过了《宣布人类口头和非物质遗产代表作条例》。2001、2003和2005年，联合国教科文组织先后公布了三批“人类口头和非物质遗产代表作”，共计90个遗产项目，其中包括我国的昆曲、古琴艺术、新疆维吾尔木卡姆艺术和蒙古族长调民歌（与蒙古国联合申报）。

《公约》在第八章“过渡条款”中明确：委员会应把在《公约》生效前宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的遗产纳入人类非物质文化遗产代表作名录。2007年9月3日至7日，在日本东京召开的委员会第二届常会通过决定，所有此前被宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的遗产项目，将在人类非物质文化遗产代表作名录建立后即自动纳入该名录。2008年11月4日至8日，在土耳其伊斯坦布尔举行的委员会第三届常会通过决定，将《公约》生效前宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的90个遗产项目纳入人类非物质文化遗产代表作名录。