目连戏是流传于民俗活动中的戏曲演出，因主要扮演目连救母的故事而得名。目连救母的故事最早载于佛家经典，几百年来，经过无数艺人的锤炼，目连戏以其博大纷繁的戏剧形式、丰富多样的表演手段、积淀深厚的音乐素材及情景交融、观演互动的演出排场，在民间盛演不衰，一度广泛流布于安徽省、江苏省、浙江省、江西省、湖北省、湖南省、四川省、山西省、福建省、河南省等地。

绍兴目连戏，是指流传于浙江省绍兴市及所属各县以目连救母为题材的戏文，是绍兴水乡“社戏”乃至民间戏曲的主要剧种之一。

绍兴境内目连戏手抄本从明代传抄至今的有6种，其中绍兴《救母记》、新昌胡卜《目连救母记》、嵊州前良《目连戏》为清代抄本，另有1912年到1949年时期抄本3种。绍兴目连戏在目连救母故事主线外插入的内容很多，如《白神》《男吊》《女吊》等为绍兴目连戏所特有，《王婆骂鸡》《泥水作打墙》等小戏，以喜剧的形式讽刺揭露社会丑恶现象。从内容看，是一种宣扬因果报应的劝善戏；从演出目的来说是娱神敬鬼、消灾除疫，现今在绍兴已演变成消灾避邪祗安的太平戏。

绍兴目连戏演出方式多样，既有整本戏的演出，也有与绍剧、调腔等戏目结合的演出，又有迎神赛会中无常、哑背疯等表演，还有哑剧目连戏，俗称“哑目连”或“哑鬼戏”。其表演继承宋杂剧的传统，包括滑稽、调傀儡、叠罗汉、武术、杂技等杂戏，是与宗教仪式结合的仪式剧。目连戏的唱腔包括高腔、乱弹腔、忏卷调、念佛调、莲花落、秧歌调等，总称“目连调”。后场以锣、鼓、钹等打击乐器伴奏，并有特殊乐器称为“目连号头”。念白多为绍兴地区方言土语。角色有三花脸、四白脸、五旦堂之分。

浙江省绍兴市有多个专业、业余演出团体常有目连戏演出，“目连班”即目连戏表演的专门戏班，专演一本目连救母故事，是民间自发组织的业余戏班，有的地方称“太平会”。

绍兴目连戏是绍兴民间民俗和民众思想观念、价值判断、理想愿景的形象展现和载体，具有道德教化的功能，并因鲁迅的参演及其在《门外文谈》《无常》《女吊》等杂文中的描述，提升了该遗产项目在国内的认知度。它对绍兴的文学艺术、民众生活及精神信仰影响深远，具有较高的社会文化价值与学术研究价值。