茂腔源于明中叶的“姑娘腔”“肘鼓子”，是主要流传于山东省的传统剧种。青岛市黄岛区（原胶南县）的泊里、董家口是茂腔的发源地。茂腔在这里形成以后，深受民众欢迎，很快就传播到藏马、大村、海青、宝山、王台、灵山卫等乡镇。

黄岛区的茂腔具有鲜明的地方特色，声腔婉转悠扬，女腔尤为突出，极富感情色彩；唱词多方言俚语，浅显易懂，诙谐有趣；剧情多取自日常生活，深受民众喜爱，民谣“冒肘鼓一唱，饼子贴在锅沿上，锄头锄到庄稼上，绣花针扎在指头上”，道出了茂腔的艺术魅力。黄岛区的茂腔行当齐全，生、旦、净、丑有着严格的表演程式，能塑造不同人物形象。其声腔音乐结构为板腔体，分为B徵调式和B宫调式，一般作正调、反调，男女同调不同腔。板式有导板、原板、二板、散板、摇板、垛板、清板、三瞪眼、幺二三等，曲牌有《二黄小开门》《朝天子》《水龙吟》等。茂腔伴奏乐器为中国民族乐器。因经常与京剧、河北梆子等剧种同台演出，称为“二合水”或“三合水”，受其影响，采用了京剧的“三大件”主弦乐器京胡、京二胡、月琴。打击乐器则有板鼓、锣、钹、小锣等，反调时加堂鼓和碰铃。

相传在清代同治年间，苏北艺人北上胶南境内（今青岛市黄岛区），将苏北海冒调融入本地肘鼓中，形成了冒肘鼓。冒肘鼓在发展过程中，注意吸收梆子、京剧所长，不断充实完善唱腔板式、伴奏器乐以及演出剧目等，形成了“四大京”“八大记”的看家戏，逐渐发展成一个新兴的剧种。中华人民共和国成立后，以“冒”的谐音将这一剧种定名为“茂腔”。黄岛区的茂腔主要依靠师徒、教育等方式，依托演出实践传承，有确切记载的传承谱系已至6代。自20世纪60年代以来，胶南县（市）茂腔剧团（后黄岛区茂腔艺术传承中心）坚持在演出中传承，每年演出近300场。在演出同时，不断探索创新发展之路，创作了许多现代茂腔戏。

茂腔在黄岛区世代相传，融合着这一地域的历史、传统和民俗特色，体现着当地民众对真、善、美的追求，对假、丑、恶的贬斥，在丰富群众文化生活的同时，起着润物细无声的教育作用，具有较高的社会文化价值，在提高公民文明素质、促进社会和谐等方面，发挥着积极作用。